Королевские гвардейцы являются одним из символов современного Лондона наряду с красными телефонными будками и двухэтажными красными автобусами. Смена караула гвардии возле Букингемского дворца (а также в других местах города) — это ежедневное действие, посмотреть на которое в живую собираются сотни туристов! Гвардия нередко фигурирует на видео и фото Лондона, однако лишь немногие туристы знают, какой именно род войск представляют эти люди в красной форме и какую именно службу они несут.
Их официальное название — Королевская пешая гвардия, а неофициальное — «Медвежьи шкуры» («Bearskins»). Основная историческая задача, которая была возложена на этот род войск, — охрана Королевской Семьи и непосредственно правящего монарха. Ведь более трех веков назад, когда только появились эти части, монарх действительно нуждался в военной защите — в то время король самостоятельно участвовал в сражениях или находился недалеко от поля боя. И хотя сейчас большая часть этих обязанностей легла на плечи профессиональной службы охраны, Королевская гвардия остается на своем посту — как дань исторической традиции, как воплощение английской церемониальности.
Свое медвежье прозвище гвардейцы получили благодаря знаменитым медвежьим шапкам, из-за которых их так легко узнать и которые изготавливаются из натурального меха медведей гризли. Кстати по высоте и блеску шапки наметанным глазом можно определить, кто перед тобой — простой рядовой или гвардейский офицер. Дело в том, что офицерские шапки изготовляются из шкуры самца гризли и чаще всего выглядят более эффектно. Кстати весит такая шапка около трех килограмм, так что носить ее не так-то просто!
