Астон Вилла (Бирмингем)
Футбольный клуб "Астон Вилла" создан в 1874 году членами крикетного клуба "Вилла Вислиан Кросс Чэпл". Основателями клуба стали Джек Хьюз, Уолтер Прайс, Уильям Скаттергуд и Фредерик Мэттьюс. Уолтер Прайс, капитан новой команды, приступил к поиску подходящих соперников, что оказалось достаточно трудной задачей, так как в Бирмингеме гораздо большей популярностью пользовалось регби, поэтому в первом матче, проведенным в марте 1875 года на Уилсон Роуд, игроки встретились с регбистами "Астон Брук Сент-Мэри". По договоренности первую половину матча играли по правилам регби, а вторую – по футбольным "Шеффилдским правилам". В те времена это было обычной практикой, поскольку правила обоих видов спорта находились в стадии формирования. Первая половина матча завершилась ничейным счетом, а вторая проведенная по футбольным правилам, закончилась победой "Астон Виллы" со счетом 1-0; первый в истории клуба гол был забит Джеком Хьюзом.
Спустя два года после основания клуба произошло событие, положившее начало восхождению "Астон Виллы" на футбольный Олимп. Двадцатиоднолетний шотландец Джордж Рэмси принял участие в игре в "Астон Парке". Рэмси настолько поразил команду своей техникой, что в тот же день не только вошел в ее состав, но и был назначен капитаном. В 1876 году клуб переехал на стадион, расположенный в пригороде Бирмингема под названием "Перри Бар". Этот стадион стал свидетелем едва ли не самых первых в истории случаев футбольного хулиганства: во время игры с клубом "Престон Норт Энд" в турнире на Кубок Англии болельщики дважды выбегали на поле. В результате "Астон Вилла" была исключена из числа участников турнира.
Один из наиболее успешных периодов в истории команды пришелся на 90-е годы позапрошлого века. "Астон Вилла" впервые завоевала чемпионский титул в 1894 году, в 1895 стала обладателем Кубка Англии. Этот успех был отчасти омрачен пропажей трофея, найти который так и не удалось. В 1896 году клуб стал чемпионом во второй раз. Команда пользовалась огромным успехом у зрителей, домашние матчи регулярно собирали около 25 тысяч человек, поэтому в 1897 году клуб заключил соглашение о строительстве более вместительного стадиона, которым стал "Вилла Парк".
За период, предшествовавший началу Первой Мировой, "Астон Вилла" шесть раз завоевывала чемпионский титул и пять раз побеждала в Кубке Англии, причем в сезоне 1896/97 клуб стал обладателем обоих трофеев. Во время Первой Мировой Футбольная Лига приостановила свою работу; после ее завершения начался многотрудный период восстановления команды. В послевоенные годы "Астон Вилла" все еще сохраняла статус одного из сильнейших клубов, о чем свидетельствует очередная победа в Кубке Англии в 1920 году, однако вскоре наступил период спада, завершившийся первым в истории клуба переходом во второй дивизион в 1936 году. Однако команда вернула себе место в первом дивизионе уже в следующем сезоне.
Первый послевоенный матч на стадионе Вилла Парк собрал 50.000 зрителей. Вновь началось восстановление команды, на этот раз – под руководством бывшего игрока клуба Алекса Мэсси. Мэсси укрепил команду, приобретя несколько талантливых игроков, в том чсиле валлийца Тревора Фрода. В 1946 году "Астон Вилла" заняла восьмое место в чемпионате. Мэсси продолжал вкладывать средства в покупку футболистов; одним из самых заметных приобретений стал Дэнни Блэнчфлауэр. В сезоне 1951/52 результатом усилий Мэсси стало шестое место в чемпионате.
Вторая половина 1950-х годов не отмечена выдающимися достижениями. "Астон Вилла" стремилась вернуть себе статус одного из сильнейших английских клубов, но команде не удавалось выйти на прежний уровень. Единственное исключение составляет победа в Кубке Англии в 1957 году, когда в финальной встрече "Астон Вилла" нанесла поражение клубу "Манчестер Юнайтед". На этот раз, памятуя о похищении Кубка, произошедшем 62 года назад, секретарь клуба Фред Арчер установил трофей в своей комнате и провел там всю ночь, отказавшись отправиться в ночной клуб на празднование победы вместе с игроками, и на этот раз Кубок удалось сохранить.
Период спада во второй половине десятилетия завершился переходом во второй дивизион в 1959 году. Однако уже в следующем году клубу удалось вернуться в элиту английского футбола. Следующий переход во второй дивизион состоялся в 1967 году, и на этот раз возвращение было не столь стремительным. Эпоха кардинальных изменений началась в первой половине 1970-х годов. В 1975 году "Астон Вилла" вновь вошла в первый дивизион. Последняя победа в чемпионате датируется 1981 годом, когда команда под руководством Рона Сондерса опередила в чемпионской гонке "Ипсвич" и "Арсенал".
Вскоре "Астон Вилла" дебютировала в европейском турнире и стала одним из четырех английских клубов, победивших в Кубке Европейских чемпионов, одержав победу над мюнхенской "Баварией" в финальной встрече. Под натиском команды Сондерса не устоял и обладатель Кубка Кубков - испанская "Барселона". В начале следующего десятилетия должность главного тренера занял Рон Аткинсон. Аткинсон направлял значительные средства на приобретение талантливых футболистов. Незадолго до его назначения в команду пришел Пол МакГрат, один из лучших игроков за всю историю клуба. Результатом изменений в составе команды стали второе место в сезоне 1992/93 и возвращение на европейскую арену. В следующем году "Астон Вилла" стала обладателем Кубка Лиги, одержав победу над "Манчестер Юнайтед" в финальном матче. В 1996 году команде удалось повторить этот успех.
В сезоне 1999/2000 "Астон Вилла" впервые за сорок лет стала финалистом Кубка Англии, но потерпела поражение от "Челси" в финальной встрече. Среди талантливых игроков, выходивших на поле в составе команды в последнее десятилетие, особое место занимает Олоф Меллельберг. Бывший главный тренер клуба Джон Грегори потратил на его переезд из Испании больше пяти миллионов фунтов стерлингов и, по всей видимости, никогда не жалел о своем решении. В 2002 году болельщики назвали этого защитника лучшим игроком клуба.
В последние годы клубу не удавалось достигнуть былых высот, но смена собственника и назначение Мартина О\'Нейла на должность старшего тренера в 2006 году дали болельщикам повод для оптимизма. В сезоне 2007/08 "Астон Вилла", в отличие от своих постоянных конкурентов – клуба "Бирмингем Сити" – сохранила место в Премьер-лиге.
